大家都知道杜甫是诗圣，他的人生似乎离湖南很遥远，其实不然，杜甫人生最后的两年就在湖南度过，他在湖南去世，没能赶回他的家乡。杜甫在湖南留下近百首诗歌，有不少是脍炙人口的诗篇。
公元年，大唐国运已经由盛转衰，民生凋零，百姓贫苦，56岁的杜甫官场并不如意，他带着妻儿从四川沿长江往下游走，首先他想去湖北的江陵定居，那里是他的祖家，然而他在江陵还没安顿好，就发现他的族人对他并不那么欢迎，于是他想投奔他在衡州当刺史的好友韦之晋。
当年冬天，杜甫来到岳阳，他登上岳阳楼，凭栏远眺，写下了《登岳阳楼》：昔闻洞庭水，今上岳阳楼。吴楚东南坼，乾坤日夜浮。亲朋无一字，老病有孤舟。戎马关山北，凭轩涕泗流。
八百里洞庭湖浩浩荡荡，并不能让杜甫心境开阔，他想到的是国家的苦难和自己的漂泊，联想到之前他在亲戚处的境遇，更觉得伤心。
杜甫沿湘江继续往南走，在距长沙约60里地的乔口，已进入第二年春天，他写下诗歌《入乔口》：漠漠旧京远，迟迟归路赊。残年傍水国，落日对春华。树蜜早蜂乱，江泥轻燕斜。贾生骨已朽，凄恻近长沙。
杜甫还是想往北走，回到他的家乡河南的，但是却因生活所迫，他离家乡越来越远。尽管春天已经到来，他心情却依然凄苦。风景越是美好，反而越是衬得他哀伤，这样的心情在《南征》里表现得很突出，他写道：春岸桃花水，云帆枫树林。偷生长避地，适远更沾襟。老病南征日，君恩北望心。百年歌自苦，未见有知音。
后来，他又去游玩了长沙最有名的景点岳麓山，在岳麓山他写下《麓山道林二寺行》，其中“寺门高开洞庭野，殿脚插入赤沙湖”仍题刻在麓山寺的檐柱上。此诗罕有一种喜悦的心情，大概由于当时韦之晋已经抵达潭州履任，诗人觉得有所托倚而感到欣慰，才有栖居于此的念头。
杜甫以为韦之晋在衡州，所以沿湘江南下去往衡州，却不料刚好韦之晋被调往潭州，即现在的长沙，两人在湘江错过。等杜甫从衡州扑了个空，再调头赶往长沙时，没过多久，韦之晋竟然身染暴病而过世。杜甫以为的依靠落空，他贫病交加，只得滞留在长沙。
杜甫在长沙生活得不并好，他没有固定收入，只能靠奉赋赠诗取得一点接济，而他还带着妻了和两个孩子一起生活，他们一家只能住在他的小船里，或者岸边破败的阁楼里，他自己称之为“江阁”。通过奉赋赠诗来谋生是杜甫的老办法了，他当年在困守长安时也这样做过，这些诗赋虽然是赠送别人的，但是中间仍有很多闪耀千古的名句，比如“读书破万卷，下笔如有神”就出自《奉赠韦左丞丈二十二韵》。
一次偶然的机会，杜甫在长沙竟然偶遇到李龟年，要知道李龟年可是当时名噪一时的大音乐家。杜甫在《江南逢李龟年》中写道：歧王宅里寻常见，崔九堂前几度闻。正是江南好风景，落花时节又逢君！
杜甫感慨万千，当年的歌舞升平与现在的颠沛流离形成鲜明对比，杜甫只通过这简简单单的28个字来表达他的心绪。
后来长沙发生暴乱，杜甫想沿江而上去郴州投奔他的舅父，却正好遇上湘江的大洪水，小船逆流行驶十分艰难，而杜甫一家在船上缺衣少食，在耒阳据说饿了六天，后来遇上好心的县令送来饭食，杜甫吃过之后，反而生得重病。杜甫已经不想去郴州了，他可能觉得自己时日不多，于是小船掉头，他还是想回他河南的老家。然而到达平江附近，他已重病不治，就在小船上去世了。后来，他的家人把他就葬在平江，十年后，坟墓才迁回河南。
现在，在湖南的长沙建有杜甫江阁来纪念他在湖南的这一段艰难的岁月，在湖南的耒阳和平江也留有杜甫的相关纪念点。
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