在中国古代诗歌史上，有两位音乐家值得大书特书。一位是走进杜甫诗中大唐的李龟年，一位是留下千古名曲大汉的李延年。李龟年是唐玄宗的御用歌手，他不但善歌，还擅吹筚篥，擅奏羯鼓，也长于作曲等，因而特别受到唐玄宗的赏识。安史之乱后，李龟年流落到江南，每遇良辰美景便演唱几曲，常令听者泫然而泣。杜甫也流落到江南，在一次宴会上听到了李龟年的演唱，就写了一首《江南逢李龟年》：
岐王宅里寻常见，崔九堂前几度闻。
正是江南好风景，落花时节又逢君。
就是杜甫的这首诗，让李龟年在千年之后家喻户晓。在与杜甫相逢不久，一代音乐家李龟年就忧郁而终。
大红大紫，繁华落尽，晚景凄凉，令人唏嘘。同样，西汉音乐家李延年的结局，更令人痛心。李延年，出身音乐世家，但他的音乐世家并不高贵，而是身份低贱的倡伶世家，父母兄弟妹都是以乐舞为职业的艺人。本来家里就不富裕，偏偏年轻的李延年又触犯了刑律，无钱赎罪，遭受腐刑，被罚负责饲养宫中的狗。因为擅长音律，被汉武帝“召见”，于是有机会为汉武帝表演。
李延年不但善歌，且长于音乐创作，他的作曲水平很高，技法新颖高超，且思维活跃，他曾为司马相如等文人所写的诗词配曲，又善于将旧曲翻新，他利用张骞从西域带回《摩诃兜勒》编为28首“鼓吹新声”，用来作为乐府仪仗之乐，是我国历史文献上最早明确标有作者姓名及乐曲曲名，用外来音乐进行加工创作的音乐家。他为汉武帝作《郊祀歌》19首，用于皇家祭祀乐舞。李延年的歌唱得很好，“每为新声变曲，围者莫不感动”，《汉书》记载，元封年间，李延年在武帝前演唱了一首他精心创作的《佳人曲》（又被称为《李延年歌》）：
北方有佳人，绝世而独立，
一顾倾人城，再顾倾人国，
宁不知倾城与倾国，佳人难再得。
在李延年深情的演唱中，人们眼前仿佛出现了这样一幅画面：在苍莽的北国有一位冰肌雪肤的美人，她姿容出落之美，简直是举世无双；幽处娴雅之性，更见超俗而出众；她不屑与众女为伍，无有知己而独立栏杆。她只要对守卫城垣的士卒瞧上一眼，便可令士卒弃械、墙垣失守；倘若再对驾临天下的人君秋波那么一转，亡国灭宗的灾祸，便就要降临其身！但纵然是倾城、倾国，也别要失去获得佳人的良机——美好的佳人，毕竟是世所难逢、不可再得的呵！
这首歌成为后世赞扬美女的绝世经典，并贡献了形容女子容貌美丽的“倾城倾国”一词。显然，这就是李延年为自己的妹妹进行的包装和推介。汉武帝痴痴地听完，叹息说：“世上哪里有这么美的人？”平阳公主说：“李延年的妹妹就是这样的美人”汉武帝迫不及待地召见了她。李氏生得云鬓花颜，婀娜多姿，尤其精通音律，擅长歌舞，汉武帝马上被她的美貌和美妙的舞姿折服，将她收进宫中，后来更纳为夫人，即李夫人，后生下了昌邑王刘髆。李夫人即成为继卫子夫，王夫人之后，得专宠之第三人，真可谓千万宠爱于一身。一人得道，鸡犬升天。因为妹妹受宠，李延年全家都由贱而贵，李延年也得以被封“协律都尉”，负责管理皇宫的乐器，极得武帝宠幸。二弟李广利被封为贰师将军，三弟李季也得以自由出入宫中。
但是好景不长，本就体质柔弱的李夫人产后失调，不久就萎顿病榻，日渐憔悴而离世。李家因而渐渐失宠。但是，李家兄弟并未因此收敛自己的行为，武帝对他们日渐不满。太初年间，竟然发生了李季奸乱后宫的事件，武帝大怒，下诏灭掉李家宗族。当时李广利正在攻打大宛，未受李季牵连。李延年和李季兄弟宗族被灭。李广利暂时逃过一劫，但在征和三年，他在出征匈奴前与丞相刘屈髦密谋推立刘髆为太子，结果被人告发，汉武帝勃然大怒，腰斩刘屈髦，族尽李广利家族。正在出征的李广利投降匈奴，后被匈奴所杀。
就这样，李家家族尽灭。红极一时的音乐家李延年就此淹没在了历史的红尘中。但是，那首经典之作《佳人曲》却流传千古，直到今天还为人津津乐道。
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