“相思”可谓是中国古典诗词中一个常见的主题，而诗人要表达这一主题，通常要借助一定的意象，“明月”就常用来象征相思，如“举头望明月，低头思故乡”“但愿人长久，千里共婵娟”；以“水”象征相思也比较常见，如“借问江潮与海水，何似君情与妾心？”“仍怜故乡水，万里送行舟”；当然还有其他意象，而王维在《相思》诗中写下“红豆生南国，春来发几枝。愿君多采撷，此物最相思”，首次以“红豆”喻“相思”之后，“红豆”这个词但凡出现在古典文学中，很容易让人一下就联想到“相思”。
以红豆入诗，始于王维。然而在王维写这首诗歌以前，民间已经流传着“相思树”或“相思木”的传说。
早在西晋时期，左思的《三都赋》（成语“洛阳纸贵”就是因为左思写的《三都赋》被大家争相传抄导致洛阳纸价格上涨）中就有“楠榴之木，相思之树”之类的诗句。
东晋的干宝在其著作《搜神记》中，记录了一个凄美的民间故事——《韩凭夫妇》（原文略长，不再贴出），这个故事大致讲的是：战国时期宋康王的门客韩凭娶了个非常美丽的妻子何氏，何氏被康王看上并霸占。于是韩凭夫妇凭借心意相通先后赴死，何氏留下遗书希望康王把他们夫妻二人合葬。康王更生气了，偏偏让他们二人的坟墓遥遥相望。一夜之间，两坟墓中各长出一棵大树，不出十天，越长越粗。树干弯曲，相互靠近，根在地下纠缠，树枝在地面交错。树上还有一对鸳鸯，叫声凄婉。宋国人听到这声音无不感动，所以叫这两棵树为“相思树”。
且看诗歌中直接用“相思树”来表达相思的：“哀哀长鸡鸣，夜夜达五晓，起折相思树，归赠知寸心。”（李白《代别情人》）；“庭中并种相思树，夜夜还栖双凤瓜。”（王建《春词》）；“相思树上合欢枝，紫凤青鸾共羽仪。”（李商隐《相思》）
到了南北朝时期的梁代，任盼撰的《述异记》中有相思木的记叙:“战国时，魏国苦秦之难，有民从征戍秦，久不返，其妻思而卒。既葬，冢上生木，枝叶皆向夫所在而倾，因谓之相思木。”与《韩凭夫妇》有相似之处，这个故事中的女子害相思病死后坟墓中长出了相思木。
直接援引“相思木”作载体表达相思的诗句有：“南有相思木，合影复同心。”（梁武帝萧衍《欢闻歌》）；“一片相思木，声含古塞秋。”（元代宋无《琵琶》）“庭前种尽相思木，机中织就相思曲。”（清代朱彝尊《秦楼月》）这些诗句，都是根据“相思木”这个本身具备“相思”意味的事物阐发相思。
根据《辞海》中的解释，“红豆，是红豆树、海红豆以及相思子等植物种子的统称。”相思子是藤本植物，其种子上部约三分之二为鲜红色，下部三分之一为黑色；红豆树，常绿乔木，产于中国中部和华东地区；海红豆为落叶乔木，种子全红，见于中国广东、海南、广西、云南等地。当然，很多学者对于王维诗中的红豆究竟是哪一种有不同的意见，笔者根据李时珍《木部·乔木类·相思子·释名》中“按古今诗话云，相思子圆而红。故老言：昔有人没于边，其妻思之，哭于树下而卒，因以名之。此与韩冯冢上相思树不同，彼乃连梓木也。或云即海红豆之类，未审确否。”推测最接近的应该海红豆。最起码来说，这种植物应该是乔木，相思子应排除；而红豆树的生长地又不是“南国”，也应排除。（好了，我的推测完成了，相关专家如果看到这段觉得不合适的话在评论区给我意见吧。）
而作为“相思树“或者说“相思木”所结种子，“红豆”本身就具备得天独厚的条件去象征相思。另外，红豆外观鲜艳并且坚硬，与民间传说中坚贞不渝的爱情有吻合之处。
虽然王维第一次用红豆喻相思具有一定的开创性，但他同样是汲取了民间文学的养料的。有一说一，不得不说，相比于在诗句中使用“相思树”“相思木”，“红豆”的使用更显委婉，很符合我们这个民族相对倾向的含蓄美。自《相思》之后，红豆作为相思代称的这种意识就日渐深入人心，产生了大量以红豆喻男女相思的诗词作品。加上还有相关传说中提到那个丈夫戍边的女子因相思过度，哭出来的泪水化成“红豆”，相思泪尽，泣血而亡。因此，“红豆”不仅是相思的代表，更可以表现至死不渝的执着爱情，拥有超越生死的崇高力量。“红豆”与“泪水”一起加深了诗词中爱情的唯美。
且看：“红豆不堪看，满眼相思泪”（五代牛希济《生查子·新月曲如眉》）；“交枝红豆雨中看，为君滴尽相思血”（宋代赵崇《归朝欢》）；摘得一双红豆子，低头，说著分携泪暗流（纳兰性德《南乡子》）。不仅是纯粹的诗词作品，在戏曲、小说中也要用红豆。如元代高明《商调·黄莺儿》中有“几番血泪见红豆，相思未休。”《红楼梦》中有《红豆曲》“滴不尽相思血泪抛红豆，开不完春柳春花满画楼。”
但是我们也必须正视，后人在使用红豆象征相思时，并非单一地专指男女之间的感情，相思的对象也可以是友人、师长等人，而由红豆引发的相思之情中一样可以夹杂着思君忧国、身世感慨等更加广阔的情感。可见，红豆的内涵在不停地扩充、演变着。
事实上，所谓的相思，本身就可以是超出男女爱情之外的友情或者相思之情。王维在创作《红豆》时的背景已经不能明确考证出（关于该诗歌写作背景，有好几个版本，据我了解到的比较可信的一种说法是呈给玉真公主让其引荐用的，一种说法是写给李龟年的，还有其他说法不再列出），且他也没有指明其中的相思是对女子或者是朋友，因此有很大的阐发的空间。以“红豆”倾吐对友人别后的思念可见于晚唐贯休的《将入匡山别芳昼二公二首》之二：“红豆树间滴红雨，恋师不得依师住。”贯休把对芳、昼二公的感情聚焦在那一颗红豆之中。不过，“红豆”的这种用法在后世的诗词创作中似乎不是主流，但也绝对不能否认。
而“红豆”作为故国之思、身世之感的意蕴的演变从王维《相思》问世后不久就开始了。《相思》产生于盛唐时期，一经问世就被广泛传唱，当然包括李龟年等梨园弟子，（李龟年，与王维同时代的宫廷乐工，杜甫曾经为他写了一首诗叫做《江南逢李龟年》）。而安史之乱爆发以后，李龟年流落湘潭，在筵席间演唱曾经盛传于梨园教坊之间的“红豆生南国”，满座宾客无不凄然泪下，李龟年自己更是忧思欲绝，险些气绝而亡。
当《相思》诗被演唱出来，给众人营造了一个痛苦的对照：盛唐时代昔日繁华再次浮现于记忆中，而现实却是玄宗失位奔蜀、盛世毁灭。这种记忆与现实的悬殊引发了听曲人的思君忧国之情，也引发了李龟年强烈的身世感慨。
红豆的这种意义似乎更能被文士们所认可，特别是在明末清初的抗情志士和遗民诗人群体中。“江南红豆树，一叶一相思。红豆尚可尽，相思无已时。”（屈大均《红豆曲》）屈大均是广东人，他的家乡正是生长“红豆”的“南国”，他参与抗清斗争，并把“红豆”用于对故国“明朝”的怀念；钱谦益也说：“可是湖湘流落身，一声红豆也沾巾。……取次江南好风景，莫教肠断李龟年。”红豆和李龟年连用，意思再明显不过了。
“红豆”可以表示对爱情坚贞，自然也可以表示对故国忠贞，这种以男女爱情比喻家国关系的做法，在中国古典诗词中并不少见。因而，“红豆”这一事物更能引发文人内心深处的一种感动，“红豆”精神由此得到了升华。
近代学者王国维说得好：“累累本是无情物，谁把闲愁付与他。”那一颗红豆，流传千年，早已不仅仅是一颗红豆，它和“相思”的关系从来没有分离过。在一代又一代文士的加工下，“红豆”精神流传千年，似乎已经在不知不觉中融入了中国人潜意识中。可以说，每当中国人想起红豆时，内心中总会升起一股温暖的情愫。
当然，“红豆”的内涵更为人所接受的还是“爱情”意指。所谓“玲珑骰子安红豆，入骨相思知不知”，红豆喻指爱情相思太深入人心了。近代作家把这样的旖旎情思灵活运用于各种体裁。闻一多的《红豆》诗中就是借红豆表现的男女之间的缱绻情思；宗璞的小说《红豆》的主线就是爱情。在当代，“红豆”被写入流行歌曲，主打的还是爱情：王菲的《红豆》充满对爱情长久的憧憬；梁静茹《情歌》中一句“一整个宇宙换一颗红豆”道出对爱的不顾一切……
而我们当然可以相信：这样一份绵延千年的深情，将和红豆一起传承下去，继续美丽着中国人的相思情节。
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