中国几千年的历史当中，行政划分制度经历了几次变迁，早在春秋战国时期，楚国就出现了“县制”，而秦国则有了“郡制”。秦始皇一统六国之后，为了更好地治理天下，将郡制和县制结合起来，开创了影响深远的郡县制，此制度一直延续了一千多年。
隋炀帝杨坚在位期间，下旨改郡为州，此后不久，隋炀帝又恢复了郡县制，直到安史之乱的第四年，唐肃宗李亨彻底废除郡县制，宋朝曾用府、路做为一级行政区。元朝建立后，行省制度逐渐产生，虽然当时的“行省”的管辖疆域与现在有些不同，但从整体来看大致框架已经确定。
清朝初年，曾有一个富可敌国的省份，即大名鼎鼎的江南省，后来却被清朝皇帝强行拆分了，究竟为何要这么做呢？明朝时期，南直隶基本就是江南省的前身，其范围包括现在的江苏、安徽、上海及江西、浙江一部分，尽管江南省与江南地区不是一个概念，但它经济、文化都相当的繁荣，远超当时的其他地方。
从经济上来看，江南省每年向朝廷缴纳的赋税，独占重数的三分之一，甚至更多，可以说是富得流油。在文化上，江南省的学子成绩优异，每次的会试考试中，几乎一半的进士都出自江南省，其他省份望尘莫及，没有能与之匹敌的。满清入关之后，考虑到各种问题，并没有立马动江南省，因为怕出现不可控的事情发生。
直到顺治十八年，才把江南省一分为二，康熙年间就有了江苏布政使司和安徽布政使司，也就是江苏和安徽两省的前身，分别取江宁、苏州二府首字及安庆、徽州二府首字而命名。有人就很纳闷，为何明朝不把江南省（南直隶）拆分，清朝却这样做？原因只有两个字——害怕。
明朝初年，定都与南京，这里是全国的政治文化中心，皇帝亲自坐镇于此。即使明成祖迁都北京后，南京依旧是陪都，其地位与京城北京相当，归属六部所管辖，职能部门基本与京城一样，明朝的所有皇帝对南直隶都非常重视，毕竟这是明太祖朱元璋曾经定下的都城，从某方面来说，算是龙兴之地和明朝的根基。
清朝刚入关的时候，仅控制了北方地区，天下局势还不稳定，而且有南明政权的存在，反清复明势力不容小觑。若是江南省出现问题，甚至不受朝廷的制约，这对于根基未稳的清朝来说，是一种巨大的威胁，皇帝难免有害怕的心理。所以，历经顺治、康熙、雍正及乾隆四个皇帝，耗费上百年的时间，最终将富可敌国的江南省给拆分。
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