首先得从“江南”范围说起，小范围地理意义上的江南，基本是指环太湖周边区域，而大范围的江南基本包含整个长三角地区，像皖南、苏南、浙北、赣东北都在范围以内，所以不同地理范围的“江南四大名城”所指不同。
先说小范围地理的“江南四大名城”，很多人认为应当包含当下的苏州、杭州、绍兴、无锡，因为江南在历史上并没有确切区划所指，更多是指江南文化，而环太湖区域恰恰是江南文化的代表。这四座城市当前展现给我们的最大共同特点是“江南水乡”，苏州、杭州、无锡自不必多说，都是烟雨江南的代表，而绍兴是古越州，江南文化色彩也非常鲜明，我们所喝的女儿红、会稽山、古越龙山等皆源于此。不过小范围的“江南四大名城”认可度不高。
再说大范围地理的“江南四大名城”，认可度比较高的说法有两种，分别是南京、苏州、杭州、扬州，或者南京、徽州、苏州、扬州。
南京，古称金陵、建康、江宁等，基本历朝历代都是江南地区的重要城市，特别是从五代十国开始，当时南京作为南唐的都城所在，经济文化得到极大发展，后期宋朝、元朝、明朝、清朝，南京也都是经济、文化重镇，属于整个大范围江南的区域中心。虽然当前很多人认为南京缺少江南的婉约，但这并不影响南京作为江南文化代表城市的存在，且江南文化也不仅仅只有婉约。
苏州，这座城市作为江南代表城市争议最小，不管是“上有天堂，下有苏杭”，还是“姑苏城外寒山寺”，都是苏州文化的真实写照，另外苏州园林也是江南文化的代表文化遗产。放到当前来看，苏州也是江南地区为数不多没有拆老城建新城的城市，老城区还保留有纯正江南风格，可以说苏州是当下江南文化代表城市中的佼佼者，甚至排在首位。
扬州，虽说扬州处在长江北岸，且古扬州范围与当前扬州城范围不同，但这不影响扬州作为江南文化代表城市的存在。除了“烟花三月下扬州”的诗词名句，历史上还有一大批文人墨客在扬州留下千古绝唱。
最后说下两个说法中区别的徽州、杭州，个人认为杭州比徽州更能代表江南文化，历史上的徽州大概是指当下的安徽黄山，虽然历史上安徽也属于江南范围，但江南划分左右以后，整个皖南的文化别具一格，仔细区分与江南文化还是有区别的，也就是所谓的“徽派”文化，所以徽州代表江南勉强。反观杭州，宋朝时期就有“地有湖山美，东南第一州”的美誉，单纯一个西湖就将江南文化推向
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