回忆是词的主旋律。白居易回忆旧日的美好，用《忆江南》这个词调写了三首词，构成了一个整体，是唐人词中书写回忆题材的最佳代表。
第一首《忆江南》是这样写的：
江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南？
早期的词许多都是即事名篇，白居易用这个词牌“忆江南”，也是呼应着这阕词的内容，它叙述自己对江南的追忆。
作者开篇说“江南好，风景旧曾谙”，他赞颂江南正因为它风景美好，所以忘不了，时常都惦念着它。作者认识江南风景之“好”，不是从书本或别人口中得知，而是个人的亲身经历，因此对那些熟悉的景物留下深刻的印象。
白居易所熟悉的江南美景，印象最深的是什么画面呢？他说：“日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。”一日之计在于晨，一年之计在于春。作者特别提到“日出”和“春来”的景色，无非是要彰显江南是充满希望、充满生机，令人赏心悦目的地方。他集中焦点于江面上，在水光潋滟中，江南的景色更添一分妩媚而亮丽的美好。在色彩的选择上，用红与绿相衬，冷暖、明暗对比呈现，给人的视觉感受是多层次的。而且不只是这样，江边的红花在旭日映照下，那红艳的色泽比火光更耀眼，带给人一种好像生命在燃烧，充满着热情的感受。而江水则是春日下的江水。春天为大自然添上亮丽的彩衣，树丛一片的绿，盎然的绿意映照在江面上，浮现出靛蓝的色泽。在同一个画面上，红绿两色互相映衬，对比强烈，使得红的更红、绿的更绿，意象十分鲜明而突出。讲到这儿，好像置身在其中，看着并感受着这活泼生动的美景，实在令人陶醉。“能不忆江南？”江南如此的美，怎不令人追忆呢？
第一首回忆江南的美景，画面充满明亮而愉悦的色泽，整体给人一种暖暖、柔柔的春日温馨的感觉。接着第二首，写自己最难忘的地方——杭州。空间上由广阔的江南聚焦到杭州一个地方，时间上则集中在桂子飘香的八月。词这样写的：
江南忆，最忆是杭州。山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头。何日更重游。
相对于前面一首写春日的美好，这一首则叙述秋夜的活动，写一种曾经有过的悠闲的心境，体会过的清远、壮阔的景象。传说每年中秋后，常有月中桂子落于杭州天竺寺，白居易在他的诗中亦常提到这件事。我们可以想象，诗人徘徊月下，流连在山中寺庙的桂树林中，不时举头望月，不时低首看着地面，看看是否真的有桂子从月中落下，散在桂花影里。悠然向往神话中的世界，是年轻岁月里的一种浪漫情怀，不在实际去得到桂子，而是在游赏中自得其乐。这种动作本身充满着诗意，是一种对美的追寻。山寺寻桂子不一定能寻见，而到江边看潮头，则是实实在在地看见了。郡亭，指杭州郡衙内之虚白亭，亦称虚白堂，位于凤凰山后。白居易有《郡亭》诗：“况有虚白亭，坐见海门山。”海门，在仁和东北六十五里，位于两山之间，浙江潮流到这里，受到地形的影响，翻涌为波涛，十分壮观。不像第一首那样，只是景色的形容，白居易写记忆中的这两种活动，山寺寻桂、郡亭看潮，都是以人观景的表现，不过两句亦有所不同。上一句以动观静，下一句以静观动。而在动静之间，桂子是从上往下落，寻而未见；潮水是从远到近来，看则得见；一在高处，一在低处，交错写来，变化中有着一种不变的、对美好事物的喜爱心情。“何日更重游”，什么时候可以再游历一番呢？这里所指的当然不仅仅是留恋杭州这个地方，而是希望永远不要失去这种爱美的心。
第一首是江南美丽风景的形容，给人留下的深刻印象。第二首有寻与看的动作，写出了杭州秋夜游赏的心情。至于第三首，则追忆苏州往事，着意的是人情的美好：
江南忆，其次忆吴宫。吴酒一杯春竹叶，吴娃双舞醉芙蓉。早晚复相逢。
所谓“吴酒一杯春竹叶，吴娃双舞醉芙蓉”，就是一面品尝美酒，一面观赏美女双双起舞。这里出现了味觉的意象。通常来说，各种感官中，味觉是最能召唤情绪记忆的。气味撩起原初的感觉，唤醒当时的记忆，让你情不自禁，无从设防。“春竹叶”是对“吴酒一杯”的补充说明。“竹叶”，是酒的称呼，即竹叶青。加一个“春”字，是用以形容春日酿熟之美酒。“醉芙蓉”，是对“吴娃双舞”的描绘，以“醉”字形容芙蓉，是用更强烈的口吻形容吴地的美女就像醉酒的荷花一般美艳动人。这热闹的氛围，男女互动的快意，在酒醉中激发了更多的浓情蜜意。此情此景，离去之后多年来仍缭绕心头。“早晚复相逢”，心里多么期盼，迟早再回苏州，遇上这些乐事。
这三首词，空间上由泛写江南，到专写杭州跟苏州，地点有江水、山寺、郡亭和歌楼酒肆；时间上由春天写到秋天，最后又写到了春天，其中包括了白天与晚上的景色；景色有江边的红花与水中的绿影，月下寻桂与亭上看潮，有清幽淡雅的景致，也有男女歌酒的欢乐场景。而各种视觉、听觉、嗅觉、味觉的感官意象，更是交相迸发，构成十分立体的记忆图像。
三首词写对江南的追忆，一唱三叹，好像《诗经》的三段组合方式。三首词各有主题而词调相同，有着相同的句式与节奏，回环往复，彼此相互呼应，却又有着逐渐推展、扩散的机制，使得整体的记忆画面是动态而有层次的，形成一种有机的组合模式。它由不断回忆导引出的情意，由“能不忆江南”，到“何日更重游”，到“早晚复相逢”，从江南既然那么好，因此不得不想念开始，写到有没有一天可重游故地的想望，到最后发出更断然的口吻说迟早会与江南碰面的，这真实地写出了殷切期盼回归旧日美好的渴望心情。
白居易写这三首词，究竟出自怎样的心境呢？白居易年少的时候，中原多难，曾经逃避到江南，流寓苏杭，后来在唐穆宗长庆二年（）出任杭州刺史，唐敬宗宝历元年（）改任苏州刺史，所以他说“旧曾谙”，确实是他真正的体验。任苏州刺史的第二年秋天，他因为眼睛生病了，无法再处理地方政务，于是回到了洛阳。这个时候他已经五十五岁了，苏杭美丽的景色在他心中留下了美好的记忆。回到洛阳之后，他写了不少怀念江南的诗篇。今人多以为《忆江南》三首词是白居易于唐文宗开成三年（）在洛阳时所作，当时他六十七岁。
年华老去，追忆前事，产生无限的伤感，那是人之常情。唐宋词中回忆往事的词，通常都写得沉痛悲伤。在词里越是将欢乐的景物、人事形容得十分美好，相对地就会引发更深切的感受，写出今日处境之凄凉、年华流逝的悲叹。然而，白居易这三首词在字面上却没有表现出过多负面的情绪。六十七岁的作者，回想从前在江南苏杭一带的生活，记忆里都是当地的景色之美和人情之美。虽然在词的结尾，作者说出了不能忘怀的心情，不知能否重游的疑问，期盼早日能重逢的想法，但他却没有借此而抒发今日之不堪、年老不中用的慨叹。我们要知道，在作品中写对过去某地、某事、某人的追忆，很多时候并不是针对真正实际的人事出发，表现为对某地、某事、某人的眷恋，而是借某个地方、某件事情、某个人的消失或离去，反映过去曾经有过的风光岁月、美好年华和梦想。白居易当然也会在今昔对照中感到有些事物已然消逝，引起淡淡哀伤的情绪，不过他的词不在感叹今日的不好，反而在回忆中重新肯定旧日生活的美好，因此在回忆书写中树立了一种典范，赋予怀旧主题正面的意义。
我们读白居易的三首《忆江南》，看到他如何努力地去发掘记忆中美好的往事，写来具体、真切、自然而感人，令人读着也感受到它的美丽与温馨。因为觉得美好，所以值得回顾。而在回忆旧日美好的过程中，生命自然也显发出光彩与意义。这是白居易词带给我们的启发。
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