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最近有种说法，说是：“从当时的战略角度考虑，曹操之所以在赤壁惨败，进而丢掉几乎整个荆州，其中一个重要原因就在于曹操忽视夏口的重要战略地位，没有及时攻击屯驻于夏口的刘备残余势力，致使刘备得以与孙权结盟，并以夏口为据点向曹军发起反攻。
1、荆、扬二州之“心喉”
夏口，东汉时属荆州江夏郡。
顾祖禹《读史方舆纪要》记载：夏口“汉为沙羡东境。后汉末，谓之夏口，亦名鲁口”。“应劭曰：江别入洒为夏水，夏水始于分江，冬竭夏流，故名曰夏。《水经注》：夏水本江之别出，自江陵县东南，又东过华容县南，又东至江夏云杜县入于洒，谓之暑口。自暑口下洒水，通兼夏名，而南至鲁山下，会于江，谓之夏”。“杜预曰：汉水曲入江处，即夏口矣，汉水始欲出大江，为夏口，又为洒口。夏口实在江北”。
关于夏口建城的记载，《读史方舆纪要》称：“汉水始欲出大江，为夏口，又为洒口。夏口实在江北。孙权于江南筑城，依山傍江，对岸则入洒津，故名以夏口，亦为沙羡县治”，“（建安）十四年，孙权筑夏口城，以程普领江夏太守，治沙羡”。
若依此说法，夏口城为孙权于赤壁之战后所筑，但这与《三国志》诸传及所引裴注中关于夏口城的记载不符。
根据《三国志·孙策传》注引《吴录》载孙策表：
“臣讨黄祖，以（建安四年）十二月八日到祖所电沙羡县……获其妻息男女七人，斩虎、韩晞已下二万余级，其赴水溺者一万余口，船六千余艘，财物山积。”
此战之后至孙权三攻黄祖之际，江夏郡的江南部分应逐渐为江东孙氏占据。
又据《三国志·甘宁传》注引《吴书》记载，
“黄祖在夏口，（甘宁）军不得过，乃留依祖，……权讨祖，祖军败奔走，追兵急，宁以善射，将兵在后，射杀校尉凌操”。
又据同书《吴主传》记载，“（建安）八年，权西伐黄祖，破其舟军，惟城未克……十二年，西征黄祖，虏其人民而还”。
从中可知，孙策于建安四年大败黄祖时，还未有夏口城，黄祖屯兵之所为沙羡县，而孙权于建安八年第一次征讨黄祖时，其城则名曰“夏口”。由此推知，黄祖筑夏口城的时间应是遭孙策攻击之后的建安四年（）末，至建安八年（）之间。建安十三年，孙权第三次进攻黄祖，可知黄祖据守之夏口城应在汉水汇入长江的洒口一侧，即今长江北岸的汉口、汉阳一带。
夏口在军事上的地理位置极为重要。其“分荆襄之胜而压荆襄之口”，是连接荆、扬二州的重要军事枢纽，也是刘表与孙权的必争之地，正如张靖龙指出：夏口“既是江汉平原顺流东出的大门，又是东南扬州溯江西攻必夺之要塞”。
但夏口在战略上的重要地位却直至东汉末年才得以显现，这主要与各个时期的天下形势有关。春秋末年，吴、楚二国争霸之时，楚国地域已跨越江淮，双方争夺的焦点在江北淮南一带，即使是“吴入郢之战”，吴国的军队也是“济汉而陈，自小别至于大别”，战场主要在江汉平原。此时的夏口处于楚国腹地，其战略地位尚未引起兵家注意。公元前年，楚威王灭越，版图东扩至海，楚国东方的威胁彻底消除。此后直至东汉末，占据荆、扬二州的割据势力大多时间较短，未发生较为激烈的争夺，夏口亦不可能显示其重要的战略意义。
汉献帝兴平元年（），孙策平定江东。建安四年（），孙策驱逐庐江太守刘勋，与占据荆州的刘表的矛盾日益尖锐。夏口是荆州东部军事重镇，与孙吴所占据的江东接壤，遂成为孙氏势力进攻的主要目标。
建安八年、十二年、十三年，孙权三次出兵夏口进攻黄祖，并于最后一次攻破夏口，“遂屠其城”，“虏其男女数万口”。孙权在攻灭黄祖后便匆匆撤兵，并未占据夏口，这也使人误以为孙氏屡次进攻黄祖只是为了报父孙坚被杀之仇。
但实际上，孙权及江东将领对夏口的战略地位皆有深刻认识，鲁肃在向孙权进立国之策时就提出应：
“剿除黄祖，进伐刘表，竟长江所极，据而有之，然后建号帝王以图天下，此高帝之业也；”甘宁分析形势时，也建议“南荆之地，山陵形便，江川流通，诚是国之西势也……图之之计，宜先取黄祖。一破祖军，鼓西而行，西据楚关，大势弥广，即可渐规巴蜀。”
在鲁肃、甘宁看来，剿灭黄祖、占据夏口是成就孙氏王霸之业的第一步。对鲁肃、甘宁的这一战略思想，孙权十分赞许，并坚决执行。其所以在攻灭黄祖后未立即占领夏口，是出于荆州刘表势力仍较强大，夏口失守后，刘表必全力反扑，孤城难守的考虑。且当时东吴内部尚未完全安定，不能部署足够的兵力驻守，所以孙权弃城不守，只是“虏其男女数万口”而归。
荆州方面，继黄祖之后任江夏太守的是刘表长子刘琦，这其中虽然有刘琦为自保而自荐的缘故，但刘表以刘琦为镇将，亦非同寻常，表必深知夏口对于荆州的重要意义，出于对整个战局的考虑，必须以己子成守夏口，方能确保万无一失，由此也说明了夏口战略地位之重要，在当时已受到孙权、刘表的足够重视。
2、重江陵，轻夏口：曹操重大战略失误
建安十三年（）七月，曹操南征荆州，刘表病亡，次子刘琮代为荆州刺史，“遣使请降”，驻守在樊的刘备闻讯欲退守江陵，曹操“将精骑五千急追之”，于当阳长坂大破刘备，“大获其人众辅重”，刘备只得会合刘琦退守夏口。
曹操进驻江陵之后，并未乘胜追击刘备，而是着手安定荆州，他“下令荆州吏民，与之更始。乃论荆州服从之功，候者十五人，以刘表大将文聘为江夏太守，使统本兵，引用荆州名士韩嵩、邓义等”；同时任命金旋为武陵太守，派零陵人刘巴招纳长沙、零陵、桂阳三郡。
这样，曹操便占据了荆州七郡中的南郡、南阳、武陵、长沙、零陵、桂阳六郡以及江夏郡的北部，水陆骑兵二十万以上，声势浩大。占据益州的刘璋闻讯后，“始受征役，遣兵给军”。大约与赤壁之战同时，马腾被征为卫尉，家属徒置邺城，只有其长子马超驻守凉州。这样，曹操南征已基本无后顾之忧。
刘备兵败于长坂之后，与刘琦退守夏口，虽占据战略要地，但毕竟势单力薄，“今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人”，以不足两万之卒守一孤城，与曹操的二十余万大军抗衡，无异于以卵击石。
对刘备来说，此时最有效的对策无疑是采纳诸葛亮与鲁肃的建议，与孙权结盟共抗曹操。但联盟并非朝夕之间便可成功，且孙权对联刘或者降曹尚犹豫不决。刘备自然担心曹操会在联盟结成之前出兵进攻，时“诸葛亮诣吴未还，备闻曹公军下，恐惧，日遣逻吏于水次候望权军。”
刘备除了冀望同孙权结盟外，还不得不另作打算，因备“与苍梧太守吴巨有旧，欲往投之”。在此情况下，曹操若趁孙刘尚未结成联盟，孙权尚在犹豫、彷徨，不愿冒险同曹军决战的机会，以北方步骑兵，荆州水师及文聘驻扎在江夏的人马从水陆二路同时进攻夏口，刘备则势必难以抵挡，必弃夏口，南奔苍梧，投奔吴巨。如此一来，孙刘联盟势必胎死腹中。
然而，在如此大好的形势下，曹操并未及时出兵夏口进攻刘备，而是按兵不动。据《三国志·武帝纪》记载，建安十三年九月，刘备奔夏口，曹操进驻江陵，同年十二月，赤壁之战爆发，在这三个多月的时间里，曹操一直着手安定荆州地方势力，并未主动采取任何军事行动。更为下策的是，曹操还致书孙权；“近者奉辞伐罪，旅麾南指，刘琼束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”
对于曹操此举，谋士程昱曾表示：
“孙权新在位，未为海内所惮。曹公无敌于天下，初举荆州，威震江表，权虽有谋，不能独当也。刘备有英名，关羽、张飞皆万人敌也，权必资之以御我。难解势分，备资以成，又不可得而杀也”。
程昱的分析道出了孙刘联盟的必然性及其后果，但曹操却并不以为然。其中的一个重要原因，就是他在几乎兵不血刃占领荆州之后，志得意满，以为刘备已是釜中之鱼，其处境与当年投奔辽东公孙康的袁尚、袁熙兄弟相似。孙权小儿更非自己对手，只要大兵压境，再同吓一下，就会俯首听命。
曹操之所以对程昱“权必资之以御我”的看法不以为然，主要在于其并不担心孙刘联盟会对自己构成威胁。这是由于刘备此前依附于刘表，此时又与刘琦合兵一处，而孙权与刘表有杀父之仇，孙策、孙权屡屡出兵夏口进攻黄祖，也被认为仅仅是为报家仇。
曹操很可能出于如此考虑而低估了孙刘联盟的可能性。操依恃自己兵力强大，又占据长江上游的有利地形，故并未将孙刘可能联盟的数万兵力放在眼里。因此，曹操致书孙权不无先礼后兵，武力恐吓的味道，但曹操如此做法，只能使孙权因感到严重威胁，从而加速与占据夏口刘备的联合；另一方面，也是最为关键的一点，曹操因受兵家习惯性思维的影响，过于重视江陵，而忽略了夏口的战略地位。
江陵属南郡，为荆州的政治经济中心。既是昔日楚国都城所在地，又是荆州战略物资的储藏地。江陵战略地位重要，“不守江陵，则无以复襄阳；不守江陵，则无以图巴蜀；不守江陵，则无以保武昌；不守江陵，则无以固长沙。江陵于诸郡辅车之势，谋国者所当察也。”
早在刘表初任荆州刺史时，荆州大族削越便提出：“南据江陵，北守襄阳，荆州八郡可传微而定”。刘表采纳其建议，“江南遂悉平”。赤壁之战前，刘备在闻听刘琮降曹之后，首先率军到襄阳，在无法与刘琮对话的情况下，又向江陵进军，同时“别遣关羽乘船数百艘，使会江陵”；曹操“以江陵有军实，恐先主据之，乃释辐重，轻军到襄阳。闻先主已过，曹公将精骑五千急追之”，刘备与曹操皆欲抢先占据江陵，可见其战略地位重要。
赤壁之战后，曹操引军北还，留自己的从弟、征南将军曹仁驻守江陵，拒周瑜，足见其对江陵的重视。
江陵固然重要，但荆州要地绝不止一处。从后来爆发赤壁之战的地理位置来看，夏口的重要性已不亚于江陵。曹操没有乘胜追击，使刘备在夏口获得了休整部队、调整部署的喘息之机，并使其得以从容地与孙权结盟，诚为莫大之失策。
对于夏口的战略地位，曹操由于习惯性思维以及对荆、扬一带情况不了解而有所忽视。反之，江东君臣却有着深刻的认识。鲁肃、甘宁在与孙权论及建国方略时都将占据夏口作为夺取荆州，徐图天下的第一步。周瑜在向孙权请战时曾说：“瑜请得精兵三万人，进住夏口，保为将军破之。”
可见，“进住夏口”既是破曹的前提，又可以保证江东水军与刘备军队会合。这样，一方面可以从水路切断曹军的进军路线，发挥江东水师的优势，毕竟在水军方面，“心怀狐疑”的荆州降军不足以与“以水军立国”的吴军相抗衡；另一方面，以夏口为据点，孙刘联军可以将战线推进到夏口以西，以减缓曹军对江东政权的压力。
即使战事不利，退保夏口，与孙权的后援部队会合，仍有一决胜负的机会。结果是不出周瑜所料，孙刘联军与曹军遭遇于赤壁、乌林一带，联军使用诈降、火攻，大败曹军。孙刘联军以夏口为据点继续西进，刘备“遂有荆州、江南诸郡”，周瑜则击败曹仁，夺得南郡。
（正文完）
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