东南十八镇，沙溪第一镇。东南指的究竟是何处，十八镇又指的哪些城镇，好像并没有人能说得清楚。但是，沙溪第一镇的名头却是许多人所熟悉的。我就是许多人之一。
沙溪位于太仓市北部，是一座历史长达多年的古镇。我是在年初秋去的沙溪，未料一脚踏进古镇，便被眼前的景象迷醉了。
那是黄昏时分，斜阳正慵懒地笼罩着整个沙溪。横贯小镇的七浦河两岸，鳞次栉比的明清建筑，刻着岁月痕迹的老街，蜿蜒曲折的小巷，以及朴拙无华的古桥，无一例外蒙上了一层淡淡的金色。
沙溪真的只是个小镇。然而，光阴的大手笔，愣将它勾勒成了一幅饱经沧桑且气势恢宏的水墨画。这幅画，在江南水乡的庇佑下，处处透着古意，却又不失灵动。
静谧，安详，是沙溪给我的第一印象。
谁都知道，无论何处的古镇，都曾经是那一方的商业中心。沙溪也是。那些坑坑洼洼的青石板，那些长满青苔的老砖墙，无一不暗示它曾经有过的喧嚣与繁华。
只是今天的沙溪，商业气息显然已不似鼎盛时期那般浓郁。我在东西两条老街上各走了一圈，除了当地的原住民外，几乎看不到什么游客。街两旁的店铺门固然都开敞着，往往也只看见店主们或是悠闲自得地喝着茶，或是听着评弹、昆曲。
那一声声悦耳动听的苏侬软语，倒是唱出了江南水乡历史钩沉、古今轮回。
因为不着急赶路，我选了一家看起来很干净的小面馆坐了下来，准备祭一祭五脏庙。
面馆里只有一个看着颇为青涩的年轻小伙，跑堂厨师一肩挑。小伙子长相很韩范，借着他送面的当儿，我开玩笑地问他是不是来自青瓦台的欧巴，他竟然羞赧的红了脸。我瞅着觉得很有趣，疑惑他这样的性情怎么开门做生意。
小伙子的手艺却真心不错。一碗阳春面，汤头清澈，面条劲道，味浓鲜香。我吃完了一碗，居然又要了第二碗，是我吃面生涯中绝无仅有的一次。
我一边吃着面，一边和那个小伙子聊着闲天，才晓得他其实是个公职人员，这小店是他父母亲开的夫妻档。只是每逢他休假的时候，就会被妈妈抓来顶班，他们自己却跑出去闲云野鹤。好在他平常的生活也很简单，且确实又对做面条情有独钟，也就心甘情愿接受他们的压榨了。
小伙子跟我说起这些话时，脸上洋溢着灿烂的笑。那笑容里，既盛满了对父母的宠溺，也有着对当下日子的满足。
我八卦地问他岂不是没有时间陪女朋友，他红着脸说暂时还是单身。我笑他太过腼腆，怕是会被现在的姑娘们吓坏了。他不反驳，也不恼，只是陪着我一起笑，俨然谦谦君子的模样。
我感慨：“哎呀，像你这样的好男孩，真是打着灯笼也没处找。”
一句话，让羞怯尚未褪尽的他再度红了脸，弄得我再不忍心打趣他。
眼见客人稀少且日已西沉，我于是向那个小伙子提出“申请”，可否陪我聊一聊沙溪，他欣然表示同意。
看起来，这个话题显然很对他的味口，后面相当长的时间里，我几乎都是在听他一个人侃侃而谈，再没有了之前的局促。
从他的言语间我知道，沙溪起于唐朝，但那时还只是一个小小的村落，两宋期间有了进一步的发展，终在元代形成市集。到了明清时期，沙溪俨然已成为商贸重镇。
沙溪发展的过程，和一般江南水乡地区的城镇发展都差不多。刚开始，就是沿河道的简单居民点，然后不断扩大，形成了基本沿河岸展开的带形居民点。随着商业、生产的不断发展，这些带状居民点日益成熟，最终形成了沙溪今天“一河二街三桥一岛”的格局。
为了让我听得更为直观，他干脆引我站到面馆临河的窗口，对着一川秋水，指点着两岸风光，跟我细致讲解：
一河，就是我们眼前的这条七浦河，跨越千年，横贯沙溪古镇的镇区；二街，指的是七浦河南北两岸的街道，东街和西街。其中东街略长一些，不过依旧没过三里。三桥说的是跨越老七浦河，连接南北两岸古街的利济桥、义兴桥和庵桥。一岛，就是河中心的橄榄岛。
小伙子说，枕河人家，商贾云集，是沙溪曾经留给人们的印象。只是近年来因为多重因素的影响，商业气息越来越淡，所以少了曾经的繁华。至于我一路行来所看到的那些商铺，基本都是当地的原住民经营，极少外来商户。
不过，沙溪人似乎也并没将赚钱当成什么紧要事，只是将经商过成了自己的日常。
他说到这里的时候，我不由插了一句：“你这话说的是真不错，我这一路走过来，不论看哪家店里，老板们都一副漫不经心的样子，看起来实在也惬意得很！”
小伙子点点头，一脸理当如此的样子，看得叫人羡慕。
我付了两碗面条的钱，又谢过他耐心的讲解，走进了夜色中的沙溪。
那些斑驳的石桥、幽深的沿河小巷，古韵悠长。七浦河里，晚归的渔家摇着橹慢慢悠悠地行驶着，大有“小舟从此逝，江海寄余生”的洒脱从容。秋虫唧唧，更见沙溪的宁静。
一样的江南古镇，却有着不一样的韵味。沙溪没有周庄的摩肩接踵、热闹喧哗，有的只是朴实与平和，我喜欢后者。只是一晃七八年过去，沙溪是否依旧一如往日的美好呢？
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