扬州究竟算不算江南？网上不少吴语区的朋友不承认扬州属于江南，理由倒不是因为扬州的地理位置在长江以北，而是他们认为吴侬软语乃江南的重要标志，而扬州话属于江淮官话，不在吴语的范畴之中，故扬州绝非江南。这部分吴语区的朋友从文化上开除了扬州的“江南籍”。更有激进者将扬州归入“刚波”之列——“刚波宁”的意思，江苏的朋友应该很清楚，不再赘述。大众对“扬州不属于江南”的说法显然也不买账。民间评定的“江南四大名城”中，扬州赫然在列；与江南有关的历史传说和故事，扬州的参与必不可少；甚至在国人心目中，扬州才是江南真正的名片。问题来了，为何地理位置处于长江以北的扬州，如今却和“江南”二字牢牢绑定？
“江南”究竟是哪里？尽管自隋唐以来历代文人骚客多多少少都有“江南情节”，今人提及江南脑海中必然出现烟雨朦胧、舞榭歌台和水乡古镇，但从没有人明确界定过江南的范围。一般来说，在中华大地上，包含着两个维度的“江南”，一是地理层面的长江以南，一是文化层面的“梦里水乡”。地理层面，广义上的江南指的就是长江以南的广大地区，没有任何疑问。至于为何“江”单指长江，与此类似的还有“河出图，洛出书”，因为古时“江”与“河”都是专有名词，单指长江和黄河。而狭义上的江南，则是随着时代的不同而不断变化的。
正史中“江南”一词最早出现在《史记·五帝本纪》中，太史公载：“践帝位三十九年，南巡狩，崩于苍梧之野。葬于江南九疑，是为零陵。”此处的“零陵”并非汉代设置的零陵郡，而是今日湖南永州的九嶷山，相传五帝之一的大舜去世后便葬在这里。《史记》又记：“秦昭襄王三十年，蜀守若伐楚，取巫郡，及江南为黔中郡。”黔中郡治所在今湖南怀化，治域包括了今江西、湖北的部分地区，范围很广。可以推知，马迁所生活的西汉，“江南”所指代的区域应当包含了以湖南湖北地区为中心的长江以南所有地区，至于为何说以湖南湖北为中心，很简单，因为这两个地区的开发程度在南方最高。限于生产力，西汉时期的技术水平不足以开发江南地区，该地区土地泥泞，瘴气盈天，根本不适合中原人生存。可想而知，在汉朝人的观念中，“江南”绝非是浪漫之乡，而是象征着死亡的恐怖之地。因此，司马迁时代，狭义的江南仅代指湖南、江西和湖北。
“江南”的具体含义发生变化是在隋朝，此时江南的指向发生了自西向东的转变。尽管“江南”二字在大众语境中依旧多指湖南、江西，但已有人将江南二字用在苏州、杭州等地的称呼上。隋朝之后，江南二字开始作为行政区划的名称出现。唐代设“道”为监察区划单位，将全国分为多个道。其中有名为“江南道”者，地理上包括长江以南的湖北、湖南以及江西部分地区；宋代的行政单位“路”中同样有“江南东路”和“江南西路”，总体包括江西全境和皖南部分地区；明朝最初定都南京，设南直隶；清代则设置江南省，统辖原明代南直隶地区，之后江南省又被进一步细分为“安徽省”和“江苏省”。历朝历代地理层面的“狭义江南”尽管一直在变化，但直到明朝之前，“江南”更多指代江西、湖南地区而非今天的江浙一带。直到明朝设立南直隶后，“江南”才真正开始成为江浙的代称。再说文化意义上的江南。江南“文化意义”的产生与中国古代经济重心南移密切相关，因为经济是文化发展的基础。东吴建立之前，长江以南地区并未得到过系统的开发，因此人烟稀少，经济落后，被视为不毛之地。东汉末年北方连年战乱，大量百姓开始南迁带去先进的生产工具和经验，加之孙吴的建立提供了保障，江南地区的经济潜力逐渐开始兑现。东晋时期的衣冠南渡再次加强了江南地区的建设力量，这一地区的经济进一步发展。隋唐时期，得益于大运河的修建，长江中下游地区再次得到开发，并逐渐成为全国的经济中心。经济的繁荣带动了文化的昌盛，才子佳人，岂能时毫无经济基础的人？于是乎，大量的文人雅士被长江中下游地区的繁华盛景吸引，纷纷来此游玩、旅居。也正是在此时，“江南”第一次作为文化符号提出。唐代诗人杜牧曾作《寄扬州韩绰判官》：“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋。二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。”
可见，此时地理位置处于江北的扬州，已经成为了知识分子心目中的“江南”。此时，“文化意义上”的江南的内涵已经不言而喻——它专指经济繁荣、人文自然环境双优越的长江中下游地区，它与地理层面的“江南”大部分重合但并不完全一致。落到现实社会的地理区域，专制今日的江苏中、南部和浙江北部，以及皖南的部分地区。宋代之后，长江中下游地区完全成为全国的经济中心，“江南”的称呼也日益巩固，最终于明代同地理位置上的“狭义江南”重合。一直到鸦片战争之前，长江中下游地区的经济一直处于发展过程中，遥遥领先其他地区，所以有关江南的文化作品大多都指向这一地区，江南也逐渐成为了现如今“江浙沪”的专属称呼。
扬州作为历史名城，自唐代起一直是长江中下游最为繁华的都市之一，历代名士在此留下了不少至今仍朗朗上口的名篇。尤其是到了清代，扬州一度成为世界上最大的十座城市之一，远胜同时期的伦敦和巴黎。因此，扬州完全符合文化意义上对江南的定义。去扬州旅游必然要去游览其园林，仔细看会发现，其建筑风格完全与苏杭的“江南风格”一致。
所以，无论从地域还是文化而言，吴语区都不完全等同于江南。或者说，我们现在所认定的江南是文化意义上的江南，它并不以语言为划分依据，而是通过历史、文化和国人心理寄托等多种因素叠加而最终落实的地区，它不仅限于吴语区。扬州不属于江南，自然也是无稽之谈。
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