在中国古代，很多地名都是以方向来命名的，这在古代的文献中经常可以看到，如河东、河西、江左、江右、塞北、江南、陇右、关西等，这种命名方法有一个共同的特点，就是要有一个固定的标志物，如河东、河西里的河，其实就是黄河，还有江左、江右里的江，指的就是长江。
河东、河西河东在古时候代指山西，因黄河流经山西省的西南，而山西在黄河之东，故称河东。秦汉时为河东郡，在今天山西省临汾、运城一带，唐朝以后泛指山西省全境。明末清初学者顾炎武在《日知录》里说：“河东，山西一地也，唐之京师在关中，而其东则河，故谓之河东；元之京师在蓟门，而其西则山，故谓之山西，各自其畿甸之所近而言之也。”河东地区人杰地灵，历代名人辈出，为华夏文明发展做出了不可磨灭的贡献。如战国时期著名的政治家张仪，西汉名将卫青、霍去病，三国名将关羽，唐朝名将尉迟恭、薛仁贵，北宋宰相司马光均诞生于此；文化名人战国时期著名思想家荀子，中国第一位西游取经的东晋高僧法显，隋代大儒王通，唐代诗人王勃、王维、王瀚、温庭筠、白居易、柳宗元，金代大文豪元好问，元代杂剧家白朴、郑光祖，明代文学家罗贯中，以及清朝初年文学家傅山等也都是河东人。
河东、河西河西泛指黄河以西地带，春秋战国时期把黄河南段，今山西和陕西两省交界处称为河西，汉、唐时多指甘肃、青海两省黄河以西的地区，唐玄宗时设置河西节度使管辖甘肃及河西走廊。河西走廊位于甘肃省西北部祁连山和北山之间，东起乌鞘岭，西接新疆，北连大漠，是一个东西长达公里、南北宽仅40至公里的狭长地带，为中国东部通往西域的咽喉要道。河西地方历史悠久，早在公元前2世纪西汉武帝时，它就是古丝绸之路的锁匙之地和铁马金戈的古战场。唐代诗人岑参曾写道“凉州七城十万家”，元亦有诗赞其“吾闻昔日西凉州,人烟扑地桑柘稠。葡萄酒熟恣行乐，红艳青旗朱粉楼”，都是历史上河西风貌的真实写照。15世纪以后才渐次衰落，至今境内烽台、古城、塞堡等仍然遗存。目前河西走廊仍为沟通中国东部和新疆的干道，是西北边防重地。
河东、河西江左和江右，古时在地理上以东为左，江左也就是“江东”，指长江下游南岸地区，也指东晋、南朝宋、齐、梁、陈各朝统治的全部地区，江右则为今日之江西。
清魏禧《日录·杂说》云:“江东称江左，江西称江右，何也？曰：自江北视之江东在左，江西在右耳。”也有学者认为，江西位于江南地区西部，江右一称应该来自中国传统“东为左，西为右”的文化观念。南北朝时，人们习惯以江右称呼西晋(统治地域主要在长江北面),也名为江北;以江左指代东晋(统治地域主要在长江南面),也名为江南。明朝通儒王阳明在江西任官期间曾培植起来“江右王门”，主要代表人物有邹守益、欧阳德、聂豹、罗洪先、刘文敏、王时槐胡直等，传承了王阳明晚年的学说。
江左、江右在古代文献或文艺作品中还有许多以固定标志物方向命名的地名，有些一直沿用至今，如山东、山西、关内、关外等，这既是一种文化现象，同时也体现出古人对地理的认知。
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